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ETAPA
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BOTELLA DE ETAPA
Botella de Etapa en Buceo: Qué es, Configuración y Uso Técnico
Una configuración con botella de etapa (stage bottle) se aleja de la imagen convencional del buceador recreativo con una sola botella a la espalda. Sin embargo, con el auge del buceo técnico, la necesidad de alcanzar mayores profundidades y tiempos de inmersión prolongados impulsó el desarrollo de nuevos equipos, técnicas y procedimientos.
El desafío de la autonomía a gran profundidad
El empleo de botellas de etapa resuelve el principal obstáculo del buceo de rango extendido: la duración del suministro de gas.
En circuito abierto, el gas exhalado se pierde directamente en el agua, y el consumo aumenta de forma proporcional a la profundidad debido a la presión ambiental. Por ejemplo, a 10 metros de profundidad la presión se duplica respecto a la superficie, lo que significa que se consume el doble de gas en cada respiración, reduciendo drásticamente la autonomía a medida que se desciende.
Para superar esta limitación, la primera opción es aumentar el volumen del gas en la espalda:
- Monobotella: Pasar de la clásica botella de 12 litros a tamaños de 15, 18 o incluso 20 litros. Una botella de 15 litros ofrece un 25% más de gas que una de 12. No obstante, depender de una sola botella en inmersiones exigentes es peligroso; ante una falla o fuga, no existe un sistema de respaldo y se depende totalmente del compañero.
- Bibotella: Para solventar este riesgo y ganar comodidad, se diseñaron los sistemas dobles (el más común es el de 2x12 litros, equivalente a 24 litros totales). Esta configuración cuenta con un colector con válvula de aislamiento: en caso de emergencia, permite aislar la botella afectada y conservar el gas de la otra, manteniendo siempre un regulador operativo. Existen bibotellas más grandes (hasta 2x20 litros), pero su elevado peso las hace difíciles de manejar tanto fuera como dentro del agua.
Cuando las necesidades de la inmersión superan la capacidad de un bibotello, entran en juego las botellas de etapa.
Configuración y ventajas de la botella de etapa
Por lo general, las botellas de etapa son de aluminio (habitualmente el modelo S80, de unos 11.1 litros). Se prefiere este material porque, a medida que el gas se consume, el aluminio mantiene una flotabilidad casi neutra bajo el agua, a diferencia del acero, que resulta mucho más pesado.
Su configuración incluye un kit de arnés (rigging) con dos mosquetones: uno cerca del cuello de la botella y otro a un tercio de la base. Esto permite fijarla firmemente al costado del buceador mediante las anillas D del pecho y la cintura.
Esta disposición ofrece grandes ventajas operativas:
- Accesibilidad: Permite manipular visualmente el grifo y el regulador.
- Flexibilidad (Drop point): El buceador puede desenganchar y depositar la botella en la línea guía (por ejemplo, a la entrada de una cueva o un pecio) para reducir su perfil hidrodinámico al entrar en espacios estrechos, recogiéndola durante el retorno.
- Gestión de emergencias: Su diseño facilita el intercambio rápido con un compañero que experimente una pérdida de gas.
Procedimientos de gestión de gas
La planificación del gas con botellas de etapa varía según la certificación y el entorno:
- Regla de los tercios en cuevas: Se consume un tercio de la botella de etapa durante la penetración, momento en el que se deposita en la guía. El avance continúa respirando del bibotello hasta consumir un tercio de su capacidad. Al regresar, se consume el segundo tercio del bibotello y, tras recuperar la etapa, se respira su segundo tercio. De este modo, el buceador finaliza la inmersión conservando un tercio de reserva intacto en cada uno de sus tanques.
- Procedimiento de mitad más 15 bar: Se respira de la etapa hasta agotar la mitad de su presión más 15 bares, pasando luego a consumir un cuarto del bibotello. Este método prioriza mantener la mayor cantidad de gas posible en el bibotello (donde es viable compartir gas mediante un latiguillo largo en caso de emergencia), ya que una botella de etapa estándar no está configurada para abastecer a dos buceadores simultáneamente.
Para dominar estas técnicas avanzadas, es indispensable realizar cursos de especialización en agencias certificadoras reconocidas internacionalmente como IANTD, TDI o PADI (Tec Rec).
Botella de etapa vs. Botella de descompresión
Existe una confusión frecuente entre ambos términos porque comparten exactamente la misma configuración física y de arnés. Sin embargo, su propósito es totalmente opuesto:
- Botella de Etapa (Stage): Contiene el mismo gas de fondo. Su función es consumirse primero para extender la permanencia antes de comenzar a usar el suministro de la espalda.
- Botella de Descompresión (Deco): Contiene mezclas enriquecidas con oxígeno (como Nitrox 50 u Oxígeno puro). Su función es puramente fisiológica: se utiliza exclusivamente durante el ascenso para acelerar la eliminación de nitrógeno del organismo.
